Le châtaignier, "arbre à pain"

[Alain]

Le châtaignier, "arbre à pain", est célébré dans toute l'Ardèche.
Pour les Ardéchois, les Castagnades d'automne, qui ont lieu jusqu'au 12 novembre, sont l'occasion de célébrer le châtaignier, incarnation de leur département. Longtemps appelé "arbre à pain" tant il était lié à la subsistance des habitants, ce végétal est porteur de leur histoire.

Près de 6 000 hectares de châtaigneraies sont exploités sur un territoire qui va de Lamastre, au nord, aux Vans, au sud. Pour l'essentiel, des zones pentues et difficiles d'accès.

création du Parc naturel régional, en 2001, a permis de mettre en réseau les huit fêtes de la châtaigne qui existaient déjà dans des villages. Désormais réunies sous l'appellation de "Castagnades d'automne", elles ponctuent la période de la récolte. Animation de rues, rôtie traditionnelle, visite théâtralisée, feu d'artifice, spectacle de cirque, reconstitution d'un marché façon fin XIXe : chaque commune a concocté son propre programme.

Profitant de cette dynamique, certains propriétaires ont multiplié les formules d'accueil. Cela va de la promenade au coeur d'une châtaigneraie avec ramassage et dégustation du fruit aux week-ends et séjours à la ferme avec balade en compagnie d'ânes. Il y a aussi des randonnées équestres sur les monts d'Ardèche.

Certains associent la châtaigne à d'autres activités locales : visite chez un apiculteur, participation à la traite des chèvres ou confection d'un objet de vannerie en bois de châtaignier.


AOC DEPUIS CETTE ANNÉE


Sur le plan culinaire, la châtaigne vit également une seconde jeunesse. On exalte aujourd'hui ses qualités nutritionnelles (vitamine C, potassium et magnésium) susceptibles d'aider à lutter contre le stress et la fatigue... Sublimée dans les grands classiques que sont la crème de marron ou les marrons glacés, ce fruit est mis en valeur par de jeunes restaurateurs qui la marient à des produits du terroir et de saison. Dans leus menus, on trouve des alliances inattendues dans une soupe, des ravioles, un pâté, une mousse ou des madeleines...

Au-delà du côté festif, les Castagnades sont aussi l'occasion de faire découvrir un métier nourri de savoir-faire ancestraux. Deux lieux, la Maison du châtaignier à Saint-Pierreville et le Musée de la châtaigneraie à Joyeuse, se sont faits les dépositaires de la mémoire de l'arbre à pain. Objets usuels, outils anciens et documents racontent les liens étroits qui l'unissent au Cévenol.

Dans l'histoire de la châtaigne ardéchoise, 2006 restera une année importante puisqu'elle a obtenu son appellation d'origine contrôlée (AOC). Une reconnaissance qui devrait permettre au département, premier producteur de l'Hexagone (5 500 tonnes, soit 50 % de la production française) de reconquérir un marché concurrencé par l'Italie, l'Espagne, la Turquie et le Portugal


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